相較於為人熟知的個人電腦和伺服器，大多數人對工業電腦無疑陌生許多。事實上，廣義的工業電腦泛指個人電腦、伺服器以外的電腦，包括日常生活上隨處可見的提款機、POS收銀機、KIOSK即時資訊站等，工業電腦是專指工業的自動化設備，簡單講就是「特殊用途」的電腦，包括醫療用途、服務業用途(ATM、POS、自動售票機、數位電子看板)、公共事業用途(如捷運售票系統)、影像監控、網路通訊…等，應用非常多樣性，整體需求也隨著應用廣泛而穩定成長中。幾乎無所不包。在一般的定義範圍內，工業電腦是指應用於垂直產業的電腦，應用領域包括工廠自動化、保全監控、醫療體系等。 和一般PC不同的是，工業電腦應用環境較為複雜，有的處在長時間高溫、震動的工廠，有的需置於潮溼的戶外，對散熱、穩定度、耐震度等要求相當嚴格。此外，工業電腦的應用範圍相當分散，製造商必須依照客戶的需求量身訂做，相對的，客戶所下訂單的量也不會太大，甚至有一個款式僅生產數十部的情況，然而客戶的需求往往是五花八門，構成了工業電腦「少量多樣」的產業特性。 依產品的功能和特性，工業電腦大致可分為單板電腦（single board computer，簡稱SBC）、工業用機箱（industrial chassis）、平板電腦（panel PC）、工業控制卡、工作站等產品主軸。絕大部分的工業電腦採用的仍是PC-based架構，規格上卻和PC不同。以工業電腦的核心－單板電腦來說，地位相當於個人電腦的主機板，上面有處理器、記憶體、系統晶片組等核心元件，尺寸卻小得多。一張標準規格的長卡比GeForce GTS1060獨立顯示卡大不了多少，更不用說是半高的短卡或是只有5.25吋光碟機大小的嵌入式主機板。 　 　 　 為了方便維修，單板電腦多設計成介面卡型式，採用的是工業標準的ISA/PCI介面，安裝於無電源背板（passive backplane）上，並裝於機箱內。由於自動化工廠生產線上通常有相當多的電腦在控制，故障時僅需將板子單獨取出更換即可，如此可減少停機所帶來的損失。 產品生命周期長，是工業電腦另一項特色。一般來說，由於新的規格技術不斷推陳出新，桌上型電腦的產品生命周期頂多只有6個月，而工業電腦的產品生命周期卻可長達5年之久。主要是因為工業電腦的用戶多為工廠、銀行、醫院等具規模的組織，自動化系統轉換的成本相當高，一旦決定系統架構就不會輕易更動，以免增加營運成本。